¿Por qué se detiene el tráfico si no hay un accidente?

Conduces por la autopista a una velocidad constante cuando, de repente, el tráfico empieza a ralentizarse.

Las luces de freno aparecen por todas partes.

Los coches casi se detienen.

Supones que más adelante debe haber un accidente, una zona de obras, un vehículo averiado o actividad policial.

Luego, unos minutos después, el tráfico vuelve a avanzar.

Pasas por el lugar donde esperabas encontrar el problema y no hay... nada.

Ningún choque. Ningún carril cerrado. Ningún motivo evidente para la ralentización.

¿Qué ha pasado?

Probablemente te has encontrado con lo que los ingenieros de tráfico suelen llamar un atasco fantasma o una onda de choque de tráfico.

¿Qué es un atasco fantasma?

Un atasco fantasma es una ralentización que se produce sin que haya un obstáculo físico permanente, como un accidente, una zona de obras o un carril cerrado.

En cambio, la congestión puede empezar con algo tan pequeño como que un conductor toque el freno.

Ese pequeño cambio de velocidad se transmite de un vehículo al siguiente.

Cada conductor reacciona de forma ligeramente distinta, y la ralentización puede intensificarse a medida que avanza hacia atrás entre el tráfico.

Lo curioso es que, cuando llegas al lugar donde se ralentizó el tráfico, la causa original puede haber desaparecido hace mucho.

¿Cómo puede un conductor provocar un atasco?

Imagina una fila de vehículos que circulan a 65 mph.

El primer conductor reduce brevemente la velocidad a 60 mph.

El conductor que va detrás ve las luces de freno y reduce la velocidad a 57 mph.

El siguiente reacciona un poco más tarde y reduce la velocidad a 52 mph.

Otro conductor frena con más fuerza y baja a 45 mph.

Más atrás, alguien quizá tenga que reducir la velocidad casi hasta detenerse.

Puede que el conductor inicial ya haya vuelto a circular a 65 mph, pero la onda de frenado sigue avanzando hacia atrás entre el tráfico.

Por eso la ralentización puede parecer surgir de la nada.

Las ondas de tráfico avanzan hacia atrás

Los vehículos avanzan, pero la onda de congestión puede desplazarse hacia atrás por el flujo del tráfico.

Suena extraño, hasta que piensas en la ola de un estadio.

Cada persona se pone de pie y vuelve a sentarse en su sitio, pero la ola recorre el estadio.

El tráfico puede comportarse de forma parecida.

Cada conductor reduce la velocidad y luego acelera, mientras el punto de congestión se desplaza hacia atrás por la fila de vehículos.

Ir demasiado cerca del vehículo de delante lo empeora

La poca distancia de seguimiento es uno de los principales motivos por los que pequeños cambios de velocidad se convierten en ondas de tráfico más grandes.

Si vas muy cerca y el vehículo de delante reduce ligeramente la velocidad, tienes menos espacio para reaccionar de forma gradual.

Puede que tengas que frenar con más fuerza.

Entonces, el conductor que va detrás reacciona a tu frenada más intensa y quizá frene aún más fuerte.

Así se produce una reacción en cadena.

Dejar más espacio entre los vehículos permite que los conductores absorban pequeños cambios de velocidad sin que cada ralentización menor se convierta en una frenada brusca.

Por qué los conductores reaccionan de forma exagerada a las luces de freno

Los conductores no saben por qué está frenando el vehículo de delante.

Podría tratarse de:

• un peligro repentino,
• un vehículo que se incorpora al carril,
• una curva en la carretera,
• un animal,
• escombros,
• o simplemente alguien que ajusta la velocidad.

Como no saben cuál es el motivo, los conductores suelen reaccionar con cautela.

Eso significa que una pequeña frenada más adelante puede provocar una reacción mucho más intensa varios vehículos después.

Los cambios de carril pueden provocar el mismo efecto

Los cambios frecuentes de carril también pueden crear ondas de tráfico.

Imagina que un conductor se mete en un espacio pequeño.

El vehículo que circula detrás ahora tiene menos distancia de seguimiento y toca el freno.

El siguiente conductor frena con más fuerza.

Varios vehículos más atrás, el tráfico quizá casi se detenga.

El conductor que cambió de carril sigue su camino y puede que nunca se dé cuenta de que su maniobra generó una onda de frenado detrás.

Las incorporaciones crean cuellos de botella naturales

Los carriles de acceso son otro origen habitual de ralentizaciones inexplicables del tráfico.

Cuando los vehículos se incorporan a una autopista, el tráfico que ya circula por ella debe adaptarse.

Los conductores pueden:

• reducir la velocidad para dejar espacio,
• cambiarse a otro carril,
• acelerar para adelantarse al tráfico que se incorpora,
• o frenar porque otro conductor se metió en un espacio pequeño.

Cada una de esas acciones afecta a los vehículos que van detrás.

Cuando el tráfico ya es intenso, una incorporación concurrida puede hacer que la carretera supere el punto en que el tráfico fluye sin problemas.

Por eso suele haber congestión cerca de los enlaces, incluso cuando no ha habido ningún accidente.

¿Por qué el tráfico vuelve a avanzar de repente?

Porque la causa puede haber sido temporal.

Una vez que pasa la onda de tráfico, quizá ya no quede nada que ver.

El conductor que redujo la velocidad al principio puede estar a kilómetros de distancia.

Los vehículos que se incorporaban quizá ya se hayan ido.

El cambio de carril que provocó la frenada pudo haber ocurrido varios minutos antes.

Tú solo experimentas la onda que queda.

El tiempo de reacción de los conductores importa

Los conductores no reaccionan al instante.

Siempre hay un retraso entre el momento en que ves algo y el momento en que reaccionas.

Durante ese retraso, tu vehículo sigue avanzando.

Después, hay otro retraso antes de que reaccione el conductor que va detrás de ti.

Si esto se repite con decenas o cientos de vehículos, las pequeñas diferencias en el tiempo de reacción pueden provocar grandes cambios en la velocidad del tráfico.

Por lo general, acelerar lleva más tiempo que frenar

Hay otro motivo por el que el tráfico tarda tanto en recuperarse.

Los vehículos pueden reducir la velocidad muy rápidamente.

Pero el tráfico suele volver a acelerar mucho más gradualmente.

Cuando una fila de vehículos está detenida, empieza a moverse el primer coche.

Luego, el segundo.

Después, el tercero.

Cada conductor espera a que haya espacio antes de acelerar.

Esto genera un retraso que se desplaza hacia atrás por la fila.

Por eso el tráfico puede seguir lento incluso después de que desaparezca la causa inicial.

Mirar un accidente puede causar tráfico sin bloquear un carril

Los conductores suelen reducir la velocidad simplemente para mirar algo.

Puede que haya un accidente en el sentido contrario de la autopista.

Quizá se vean luces de emergencia.

Puede que haya un vehículo detenido en el arcén.

Nada bloquea físicamente tu carril, pero si suficientes conductores reducen la velocidad para mirar, pueden crear una onda de tráfico.

A veces, esto se llama «efecto mirón».

La congestión puede continuar mucho después de que el incidente deje de estar a la vista.

Las cuestas y las curvas pueden causar ralentizaciones misteriosas

El diseño de la carretera también influye en el flujo del tráfico.

Los conductores suelen reducir ligeramente la velocidad al:

• acercarse a una cuesta,
• pasar por una curva cerrada,
• entrar en un túnel,
• cruzar un puente,
• o circular por un tramo estrecho de la carretera.

Que un conductor reduzca unos pocos kilómetros por hora quizá no importe cuando hay poco tráfico.

Pero cuando el volumen de tráfico se acerca a la capacidad de la carretera, esa pequeña reducción puede bastar para iniciar una onda más grande.

Por qué el tráfico intenso es tan inestable

Cuando hay pocos vehículos en la carretera, los conductores tienen mucho espacio para adaptarse a pequeños cambios.

Cuando la autopista está casi llena, queda muy poco espacio libre.

Un conductor frena.

Otro cambia de carril.

Un grupo de vehículos se incorpora desde un carril de acceso.

De repente, el flujo del tráfico no puede absorber la alteración sin problemas.

Es entonces cuando un pequeño incidente puede convertirse en una gran ralentización.

¿Puede un conductor lento provocar un atasco?

A veces.

Un vehículo lento puede crear un cuello de botella móvil, sobre todo si ocupa un carril que otros vehículos intentan usar para adelantar.

El tráfico puede empezar a cambiar de carril para esquivar ese vehículo, lo que genera más interacciones y frenadas.

Esto se relaciona directamente con la forma de circular por el carril izquierdo.

Para saber más, consulta ¿Por qué algunas personas conducen despacio por el carril izquierdo?

¿Una mala incorporación puede causar tráfico fantasma?

Sí.

Las incorporaciones funcionan mejor cuando los conductores ajustan la velocidad de forma previsible y dejan suficiente espacio para que otros vehículos entren.

Cuando los conductores aceleran para impedir una incorporación, se meten a la fuerza en espacios diminutos o frenan de repente en el último momento, la alteración se propaga hacia atrás.

Cuando hay mucha congestión, una incorporación en cremallera bien organizada puede ayudar a ordenar el tráfico que se acerca a una reducción de carriles.

Consulta ¿Qué es la incorporación en cremallera y hay que esperar hasta que termine el carril?

¿Cambiar de carril te ayuda a escapar del tráfico?

Por lo general, menos de lo que la gente cree.

Cuando el tráfico avanza en oleadas, un carril puede moverse temporalmente más rápido que otro.

Un conductor cambia de carril para aprovecharlo.

Luego, el nuevo carril se ralentiza y el anterior empieza a avanzar.

El conductor vuelve a cambiar de carril.

Cambiar de carril repetidamente puede permitirte ganar unos pocos coches de distancia, pero también provoca más frenadas y reduce el espacio disponible para los demás.

Con mucho tráfico, ir continuamente detrás del carril más rápido puede contribuir a la inestabilidad que causa la ralentización.

Por qué dejar espacio puede ayudar al tráfico

A veces, a los conductores les preocupa que, si dejan más espacio, alguien simplemente se meta en él.

Pero mantener una distancia de seguimiento razonable te da más control sobre cómo reaccionas.

Si el vehículo de delante reduce la velocidad en 5 mph, quizá puedas levantar el pie del acelerador en lugar de pisar inmediatamente el freno.

Una reacción más suave reduce la posibilidad de que el conductor que va detrás tenga que frenar bruscamente.

En ese sentido, dejar un poco más de espacio puede actuar como un amortiguador para el tráfico.

¿Qué pueden hacer los conductores para reducir los atascos fantasma?

Ningún conductor por sí solo puede eliminar la congestión, pero la forma de conducir importa.

Algunos hábitos útiles son:

• mantener una distancia de seguimiento razonable,
• evitar frenadas innecesarias,
• mirar más lejos, en vez de fijarse solo en el vehículo que va justo delante,
• acelerar suavemente,
• evitar los cambios de carril innecesarios,
• dejar espacio para el tráfico que se incorpora,
• usar el carril adecuado según tu velocidad y las circunstancias,
• y evitar distracciones que retrasen tus reacciones.

¿Y el control de crucero adaptativo?

Los vehículos modernos utilizan cada vez más el control de crucero adaptativo para mantener la distancia con el tráfico de delante.

En teoría, unos ajustes de velocidad automatizados y más suaves pueden ayudar a reducir parte de las frenadas repentinas que contribuyen a las ondas de tráfico.

Pero el resultado depende de cómo esté diseñado el sistema, de la distancia de seguimiento seleccionada, de las condiciones de la carretera y del comportamiento de los conductores cercanos.

La tecnología puede ayudar, pero conducir de forma previsible sigue siendo importante.

¿Por qué el tráfico se detiene a veces en el mismo lugar todos los días?

Si la congestión aparece repetidamente en el mismo lugar, probablemente haya un cuello de botella subyacente.

Algunos ejemplos habituales son:

• un carril de acceso importante,
• una reducción de carriles,
• una cuesta empinada,
• un puente,
• un túnel,
• una curva cerrada,
• o un enlace concurrido.

La carretera puede funcionar perfectamente cuando hay poco tráfico.

Pero durante la hora punta, la cantidad de vehículos se acerca a la capacidad de ese tramo o la supera.

Cuando eso ocurre, incluso una pequeña alteración puede desencadenar congestiones recurrentes.

Entonces, ¿por qué se detuvo el tráfico si no pasó nada?

Probablemente sí pasó algo.

Lo que pasa es que quizá no fue un accidente.

Alguien tocó el freno.

Un vehículo cambió de carril.

Se incorporó tráfico desde un carril de acceso.

Un conductor iba demasiado cerca del vehículo de delante.

Un camión redujo la velocidad en una cuesta.

Alguien miró las luces intermitentes al otro lado de la autopista.

Cada uno de esos incidentes puede parecer insignificante por sí solo.

Pero cuando el tráfico es denso, esas pequeñas alteraciones pueden propagarse hacia atrás entre cientos de vehículos.

Cuando llegas al lugar donde esperabas encontrar el problema, puede que la causa original haya desaparecido hace mucho.

La próxima vez que el tráfico se detenga «sin motivo»

En lugar de suponer de inmediato que más adelante debe haber un choque, observa cómo se comporta el tráfico.

Quizá estés viendo en tiempo real cómo una onda de tráfico recorre la autopista.

Deja suficiente espacio para reaccionar con suavidad, evita los cambios de carril innecesarios e intenta no añadir otra frenada brusca a la onda.

A veces, la mejor manera de ayudar a que el tráfico avance es simplemente conducir de forma previsible.